Окно в мир часов
Впервые кристаллы начали использоваться в карманных часах — их устанавливали для защиты циферблата и расположенного под ним механизма от воды, пыли и ударов. С тех пор они остаются неотъемлемой частью часового искусства.
Часовое стекло, или кристалл бывает самых разнообразных форм — круглое, квадратное, прямоугольное, овальное, изогнутое, выпуклое и даже многогранное. В некоторые кристаллы вставляют увеличительное стекло, придают им синеватый или зеленоваты оттенок, снабжают покрытием, устойчивым к царапинам, или антибликовым покрытием, благодаря которому кристалл практически неразличим невооруженным глазом. Скромный часовой кристалл, возможно, и не вызывает большого интереса — пока не узнаешь об особенностях его производства.
Для изготовления “часовых окон” используются, в основном, три материала: органическое (плексиглас), минеральное и сапфировое стекло (кристалл). Дайверские и спортивные модели иногда оснащают оргстеклом, недорогим материалом исключительной износостойкости, который также используется в производстве стекла для мотоциклетных шлемов и аквариумов. И хотя оргстекло практически вечно, недостаток его использования в часах состоит в том, что оно легко царапается и сильно отражает свет.
Стекло, или, как его часто называют, минеральное стекло, в основном используется в часах средней ценовой категории; оно тоже отражает свет, и его так же легко оцарапать, однако его преимущество заключается в том, что царапины с него можно легко удалить при помощи полировки.
В элитных моделях большинство часовых марок предпочитает использовать сапфировое стекло (кристалл), обладающий настолько высокой твердостью, что царапины на нем могут появиться только вследствие контакта с алмазом или другим кристаллом. Однако часовщиков привлекает не только износостойкость его поверхности. Каждый, кто имеет дело с элитными часами, наверняка заметил, какое прозрачное сапфировое стекло. Иногда, при определенном освещении, вообще кажется, что часовщик позабыл вставить стекло, и тогда пальцы, как завороженные, тянутся к циферблату, чтобы на ощупь убедиться, что все в порядке!

Рожденное под землей
В своей природной форме сапфировые кристаллы сформировались миллионы лет. Кристаллы возникают, когда под землей падает температура и происходит затвердевание жидкости, или когда вода проходит сквозь подземные трещины, вымывая минералы между камнями. Однако сапфировый кристалл также можно получить синтетическим путем, причем для этого потребуется гораздо меньше времени, он будет содержать намного меньше примесей и включений, и к тому же не придется рыть шахту!

Три метода
Для промышленного производства кристалла используются три основных технологии: метод Вернейля, EFG и метод Киропулоса. Метод Вернейля, метод кристаллизации в пламени, был изобретен французским химиком Огюстом Вернейлем в 1902 году. Кристалл начинает жизнь в виде окиси алюминия Al203. Он выращивается путем помещения зерна сапфирового кристалла в печь. Окись алюминия подается в печь через кислородно-водородное пламя (при температуре свыше 2000 °С), и вещество постепенно оседает на зерне, формируя кристаллический стержень, по форме напоминающий морковку. Такие стержни идеально подходят для производства круглого стекла для часов.
Для изготовления квадратных или прямоугольных кристаллов лучше использовать метод EFG, разработанный в 1916 году польским ученым Яном Чохральским, в результате которого вырастает кристалл прямоугольной формы. Крошечное зерно сапфирового кристалла помещают в вольфрамовый формообразователь, содержащий расплавленную окись алюминия, и медленно вытягивают вверх, получая плоские ленты кристалла.
Для получения гораздо более крупных кристаллов применяется метод Киропулоса (открытый Спиро Киропулосом в 1926 году). Кристаллы выращиваются в больших расплавах, где образуется единый кристаллический блок больших размеров.